Политика льготных цен на хлеб была введена еще во времена республики для облегчения положения бедноты. В последующие времена римские императоры, чтобы расположить к себе плебс, и, тем самым, укрепить свою личную власть, устраивали бесплатные раздачи хлеба и продуктов, а также цирковые представления. Требование бедноты "хлеба и зрелищ" означает поддержку политики государственного деятеля в обмен на бесплатные хлеб и зрелища.