Как государственно-правовое явление гражданство оформилось вместе с возникновением первых рабовладельческих государств (Афины, Спарта, Рим). Слово «полис» обозначало и город, и государство, т.е. объединение с единой властью и общественной жизнью. Таким образом, полис – первая в истории человечества форма сообщества, которую можно определить как гражданский коллектив. В древних полисах с гражданством были связаны, прежде всего, политические права: свобода, право на решение государственных дел, участие в правосудии и т.д. Наряду с полноправными гражданами, в греческих городах существовали лица с неполными гражданскими правами.
Гражданство древности не подвергалось правовому оформлению и не являлось однотипным. Человек признавался гражданином только в своем полисе (общине). Находясь вне полиса, он терял это качество. Только такая тесная привязанность человека к полису или общине могла гарантировать ему существование в качестве гражданина.