Наиболее крупными нерусскими народами в Европейской России были татары и башкиры. В междуречье Волги и Оки жили мордва, мари, чуваши. Коми заселяли бассейн реки Печоры. Удмурты обитали в Приуралье. Карелы занимали северо-западные земли. Калмыки поселились в низовьях Волги. На Северном Кавказе жили лишь формально зависимые от России кабардинцы и другие народы (Северный Кавказ своим владением считала и Турция).
В XVII в. продолжалась колонизация Поволжья и Приуралья русскими крестьянами. Они приносили туда свой хозяйственный земледельческий опыт, одновременно перенимая многие навыки и обычаи местного населения. Земель и лесов хватало тогда всем, и отношения между народами были в основном мирными. Но положение менялось, когда в татарских, мордовских, чувашских, марийских землях появились русские помещичьи и монастырские владения. Постепенно здесь распространились крепостнические порядки.
И все же в XVII в. основная масса нерусских народов не знала крепостничества. Они были государственными крестьянами, платили в казну ясак (налог) пушниной, продуктами промыслов, несли различные государственные повинности — участвовали в строительстве дорог, мостов, крепостей и т. д.
Освоению Поволжья и Приуралья помогла христианизация населения. Правительство вело жесткую борьбу против влияния ислама. У татарских мурз, не желавших перейти в православие, отнимали земли и зависимых людей. Крестьянам, перешедшим в христианство, обещали свободу и предоставляли льготы по налогам и повинностям. Этим воспользовались многие крепостные, что вызвало озлобление знати.
Сложной была судьба карелов и других малых угро-финских народов. Часть из них после Смуты попала под власть Швеции, которая стала устанавливать здесь свои порядки, вводить протестантство. Из-за этого карелы целыми селениями бежали из владений Швеции в Россию.
В XVII в. Россия становилась все более многонациональным государством. С каждым десятилетием жизнь нерусских народов, сохраняя свои особенности, все сильнее вплеталась в жизнь всей страны, подчинялась ее порядкам. С одной стороны, это способствовало развитию народов, многие из которых ранее жили племенами, занимались охотой, рыболовством и примитивным земледелием, с другой — новшества нередко ломали старые хозяйственные навыки, быт, культуру.